C’est un édifice destiné à loger et élever des pigeons, la colombe étant la version blanche du pigeon.
Les pigeonniers existaient déjà à l’époque des romains.
Les pigeons sont extrêmement utiles :
- Ils servent de messager : le pigeon est réputé revenir toujours vers son nid : le Seigneur des lieux emmène avec lui des pigeons ; quand il veut donner de ses nouvelles, il attache un message à la patte du pigeon qui rentre alors chez lui
- Les pigeonneaux de 4 à 5 semaines sont cuisinés comme de petites volailles. Les œufs servent à la consommation courante.
- Les déjections de ces oiseaux, appelées Colombine, sont un engrais de bonne qualité pour les cultures
Les nichoirs ou « boulins » servent de logement pour un couple de pigeons. Ces boulins tapissent l’intérieur du colombier. Ils peuvent être en pierre, brique ou torchis, parfois en poterie ou en bois.
Au centre un axe auquel est rattachée une échelle tournante permet l'accès aux différents niveaux de boulins. Le nettoyage et la préhension des œufs ou des oiseaux est ainsi possible.
Le nombre de boulins est proportionnel à la surface des terres exploitées, et donne donc des renseignements sur la richesse de son propriétaire. Certains propriétaires rajoutaient de faux boulins pour faire croire qu'ils avaient beaucoup de terre afin de mieux marier leurs enfants, d'où l'origine possible de l'expression « se faire pigeonner »
Des lucarnes d'envol, situées dans le toit, permettent l'entrée et la sortie de volatiles ;
Le colombier des Arcis servait au rez-de-chaussée de sellerie. Le terme exact de cet édifice est une « fuie » : tour dont le haut seulement est réservé aux oiseaux. Il n’y avait pas d’escalier pour accéder à l’espace des oiseaux, il fallait passer par le Grand Bâtiment.
Au début du XIXème siècle, les propriétaires du château transformèrent le pigeonnier en « maison médicale » pour les habitants du château et de Meslay du Maine : les boulins et le mécanisme disparaissent, le rez-de-chaussée sert de salle d’attente, avec douze chaises paillées, un escalier est alors construit, qui mène au premier étage transformé en cabinet médical avec une grande armoire à pharmacie ; le médecin est payé par les propriétaires, les habitants consultent gratuitement.